Richard Winters

Amerikaanse held van de Tweede Wereldoorlog

Lees en luister mee!

Richard Winters was een van de grootste en bekendste helden uit de Tweede Wereldoorlog. In 1918 werd deze Amerikaan geboren in de staat Pennsylvania. Tijdens zijn periode aan de universiteit brak in Europa de Tweede Wereldoorlog uit. Toen hij was afgestudeerd, meldde hij zich in 1941 vrijwillig aan voor het leger. Na ongeveer een half jaar basistraining kreeg hij de kans om officier te worden.

Niet veel later sloot Richard zich als luitenant aan bij het tweede bataljon van 506th Parachute Infantry Regiment. Deze groep soldaten kreeg de naam “Easy Company”. Dit waren parachutisten, een compleet nieuw onderdeel van het Amerikaanse leger. De Amerikanen hadden het afgekeken van de Duitsers, die het succesvol inzetten aan het begin van de Tweede Wereldoorlog.

Twee jaar lang trainden de parachutisten voor de aankomende bevrijding van Europa. Deze opleiding was ontzettend zwaar en hun leidinggevende Kapitein Sobel was meedogenloos. Van de 5000 vrijwilligers die zich hadden aangemeld werden er uiteindelijk maar 1800 soldaten daadwerkelijk parachutist.

Winters in 1942 tijdens zijn training. (U.S. Army)

Kapitein Herbert Sobel (U.S. Army)

Op 6 juni 1944 was het D-Day, de dag dat de geallieerden begonnen met de invasie van Europa om het continent te bevrijden van Nazi-Duitsland. Richard Winters en zijn Easy Company sprongen midden in de nacht bij Normandië uit een vliegtuig om achter de linies te gaan vechten. De meeste parachutisten landden op de compleet verkeerde plek en raakten hun wapens kwijt. Ondanks dat lukte het Winters om een aantal soldaten te verzamelen. Bij het stadje Brécourt kreeg hij, tegen alle verwachtingen in, het voor elkaar om een groot aantal Duitse kanonnen en soldaten uit te schakelen. Ook vond hij daar een grote hoeveelheid kaarten, waar de posities van Duitse kanonnen te vinden waren. Dit bleek van onschatbare waarde voor de geallieerden. Hiervoor kreeg hij het “Distinguished Service Cross”, de op een na hoogste Amerikaanse militaire onderscheiding. Niet veel later werd hij bevorderd tot kapitein.

Parachutisten in een vliegtuig tijdens D-day. (Departement of Defense, 6 juni 1944)

Gedurende de oorlog verrichtte hij samen met de Easy Company meerdere heldendaden. Ze vochten zich een weg door Frankrijk, om vervolgens bij Eindhoven mee te doen aan Operation Market Garden. In de ijskoude winter van 1944-45 waren ze tijdens het Ardennen Offensief maandenlang omsingeld door de Duitsers. Het was een van de zwaarste gevechten uit de Tweede Wereldoorlog en Winters en zijn mannen deden er alles aan om te overleven. Uiteindelijk weten de Geallieerden de Duitsers uit België te verdrijven en op te rukken naar Duitsland. Winters liet steeds opnieuw zien dat hij zeer goed leider was en zijn mannen wist te motiveren om door te blijven vechten, zelfs als de situatie hopeloos leek.

Parachutisten tijdens "Operation Market Garden" in Nederland.  (U.S. Army, 17 september 1944)

Amerikaanse soldaten tijdens het Ardennen Offensief in de ijskoude winter van '44-'45 (U.S. Army, 4 januari 1945)

In april van 1945, Richard Winters is inmiddels majoor, is hij samen met zijn troepen in Duitsland. Daar ontdekten ze de vreselijke dingen die de Nazi’s hadden gedaan. De concentratiekampen laten een diepe indruk achter op Winters. Het einde van de oorlog naderde en een van de laatste bevelen die Richard Winters kreeg was het veroveren van het “Adelaarsnest” boven op een berg in het plaatsje Berchtesgaden. Dit buitenhuis was gebouwd door de Nazi’s speciaal voor Adolf Hitler. Niet veel later was de oorlog voorbij en Richard Winters keerde terug naar Amerika.

 

"The Easy Company" in Oostenrijk (U.S. Army, 2 september 1945)

Majoor Richard Winters in 1945

In 1992 werd Richard Winters wereld beroemd toen zijn verhaal werd verteld in het boek "Band of Brothers" van Stephen Ambrose. Dit boek vertelt het verhaal van de Easy Company en de moedige mannen die er deel van uitmaakten. Het boek werd later verfilmd als een succesvolste televisieseries allertijden.

Majoor Richard Winters stierf in 2011 op 92-jarige leeftijd. Hij zal altijd herinnerd worden als een van de grootste helden van de Tweede Wereldoorlog.

Om dit verhaal af te sluiten:

Wist je dat veel soldaten zich alleen maar vrijwillig aanmeldden bij de parachutisten omdat het veel meer betaalde? De meeste soldaten hadden eigenlijk geen idee hoe gevaarlijk het was om in die tijd uit een vliegtuig te springen.

Waar?

Op 6 juni 1944 landde Richard Winters vlakbij Brécourt, Frankrijk

Meer weten? 

Wat was "Operation Market Garden"?